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Es difícil encontrar buenos libros sobre la historia de Australia. Por eso extraña y sorprende que una obra de esas características no sólo haya sido editada en España, sino que además esté firmada por un prestigioso crítico de arte y resulte tan grandiosa y agradable de leer como los mejores melodramas de Dickens o Victor Hugo. «La costa fatídica» es la crónica de una epopeya fantástica: el nacimiento de un país.
Deberíamos conocer a Robert Hugues por haber firmado dos trabajos brillantes: una irreverente historia del arte en el siglo XX, titulada «El impacto de lo nuevo» (Galaxia Gutenberg 2000) y Barcelona (Galaxia Gutenberg), un estudio sobre la arquitectura en una de sus ciudades favoritas.
En «La costa fatídica» regresa a sus raíces, nació en 1938 en Australia, para contar el siniestro origen de la civilización en ese lugar. Y es que entre finales del siglo XVIII y la primera mitad del XIX infinidad de barcos repletos de presidiarios partían de Inglaterra y, después de meses de penurias en alta mar, depositaban su siniestro cargamento en las remotas costas australianas. La gran isla se convirtió en una descomunal cárcel, habitada por cientos de miles de convictos.
Hugues se ha documentado a conciencia. A los pocos conocimientos de la población local sobre la Australia antigua se une el deseo de olvidar unos orígenes cimentados en el delito y la barbarie. Por eso fue necesario husmear en decenas de archivos y bibliotecas, rescatar diarios, papeles oficiales y caratas privadas, y por supuesto entrevistar a numerosos historiadores y geógrafos. La información y los datos obtenidos en tan ardua investigación son hábilmente camuflados entre los vigorosos párrafos de una narración perfecta.
Algunas descripciones marineras recuerdan al mejor London, las peripecias más increíbles parecen rescatadas de una novela de Stevenson y los protagonistas de las mismas se sentirían cómodos en las peores pesadillas narrativas de Poe. Hugues ha tenido la habilidad de convertir un estudio histórico un libro de aventuras.
«La costa fatídica» rescata unos tiempos difíciles, y dibuja la transformación de una tierra desértica y salvaje en una nación floreciente. El proceso colonial fue largo, doloroso y en demasiadas ocasiones cruel. Hubo que cambiar las leyes primitivas por otras más civilizadas, acabar con el libertinaje y la barbarie y esperar a que el tiempo y el trabajo convirtiesen este refugio de delincuentes en un estado prospero.
La cuidada edición de Galaxia Gutenberg/Círculo de lectores añade al texto de Hugues una serie de antiguos grabados, oleos, fotografías y páginas de viejos libros, ejemplos visuales de una época y un lugar agreste que, tras superar una etapa inicial marcada por el látigo y la esclavitud, luchó hasta convertirse en un lugar libre.
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